Повышение общего уровня и дифференцированного качества образования, создание и поддержание специализированных систем постоянного наращивания и усложнения интеллектуальной квалификации людей — неотъемлемая часть функционирования современных обществ (modern societies). Собственно говоря, эти задачи и вышли на первый план в процессе возникновения и развития подобных обществ. Не случайно данный круг проблем попал в поле внимания социологии как науки о современности с самого начала и сохранял для основоположников социологического анализа чрезвычайную значимость. Для Эмиля Дюркгейма педагогика была неотделима от социологии (обе не случайно соединились в названии и программе кафедры, которую ученый возглавил в Сорбонне). Социализация в семье, школе, университете составляла предмет особого интереса для таких разных по подходам социологов, как Толкотт Парсонс и Пьер Бурдье.
Проблематика образования — школьного и особенно университетского — всякий раз оказывалась в центре внимания в процессе движения западных обществ к новому, более динамичному и открытому, более демократическому социальному порядку. Так было на «входе» в современную (модерную) эпоху в XIX веке — у немецких романтиков, на переломе к массовому обществу после Первой мировой войны, в ходе денацификации Германии после краха гитлеризма, на «выходе» Запада из модерна в постмодерн в 1960-х и т. д. В частности, в этих проблемных точках истории формировались реформаторские представления о роли университета и преподавателя, о системе и направленности высшего образования в концепциях таких выдающихся людей, как Шеллинг и Фихте, Вильгельм фон Гумбольдт и Фридрих Шлейермахер, Мэтью Арнолд и Хосе Ортега-и-Гассет, Томас Стернз Элиот и Карл Ясперс.
Анализ проблем образования и его качества позволяет социологу связать представления различных групп общества, их социальные ориентиры и ценностные приоритеты с инструментальными стратегиями жизненного поведения, выбором того или иного типа учебы и работы, а далее — с активным достижением определенного статуса и претензиями на соответствующее символическое вознаграждение, с оценками своего положения по сравнению с другими, со степенью удовлетворенности и неудовлетворенности, планами различных групп на будущее, установками на динамическое развитие, повышение уровня и многообразия жизни или на консервацию сложившейся ситуации. Высокий стандарт, дифференцированность и качество образования — это залог динамичности социальной системы, богатства, сложности и пластичности связей между разными людьми и группами людей в ней. Качественное и дифференцированное образование, работа всей системы репродуктивных институтов моделируют и поддерживают структуру общества и задают его динамику, а также имеют самое прямое отношение к процессам формирования элитных групп, определяя их багаж и кругозор, обеспечивая их признание со стороны других групп и слоев, кредит доверия к ним, меру их авторитетности и влияния. ...