В XVIII веке Россия стала крупной европейской державой и успешно — если мерой успеха считать расширение территории и своей сферы политического господства либо число и масштаб военных побед — пребывала в таком качестве почти 300 лет, вплоть до распада Советского Союза в 1991 году. Действительно, за эти три столетия ни одной другой стране, кроме России, не удалось столь значительно упрочить свое геополитическое положение, и лишь немногие государства сыграли столь же заметную роль в международных делах. Достаточно вспомнить наиболее яркие моменты ее замечательной истории — победы над Наполеоном и Гитлером, а также русскую революцию. Это были события всемирно-исторического значения, укрепившие российскую мощь.

Уже в начале XVIII века Россия была крупнейшим в мире государством с территорией более 10 млн квадратных километров. Ее границы простирались от Смоленска на западе до Тихого океана на востоке и от Северного Ледовитого океана на севере до Азовского моря, северных рубежей Центральной Азии и Китая на юге. С этого невероятного по протяженности плацдарма Россия продолжила свою экспансию в последующие века.

В XVIII столетии Россия обрела контроль над побережьем Балтийского моря — от Финского залива до Риги, что ускорило закат Швеции как великой европейской державы; Россия нанесла Швеции решающий удар, одержав над ней верх в Северной войне (1700—1721). Вместе с Пруссией и Австрией Россия постепенно ослабляла и расчленяла Польшу, которая в результате перестала существовать как независимое государство. Россия также продвигалась на юг, в конце концов оттеснив Османскую империю с северного побережья Черного моря и присоединив к своей территории Крым в 1783-м. В это же время она начала вторгаться во владения Османской империи на Балканах.

Этот победный марш продолжился в XIX веке. В решающей кампании 1812—1814 годов Россия победила Наполеона. Русские войска прошли на запад до самого Парижа, а Россия оставалась доминирующей державой в восточной части континента («жандармом Европы») вплоть до поражения в Крымской войне в середине столетия. Россия продолжала расширять свое присутствие на Балканах, аннексировала Бессарабию и укрепила свой контроль над Южным Кавказом. Пока Великобритания, Франция и менее крупные европейские государства делили между собой Африку и вторгались на юг азиатского континента, Россия стремительно продвигалась в Центральную Азию. Ближе к концу XIX века она вместе с другими великими державами участвовала в разделе Китая.

Наконец, в начале ХХ столетия, в конце Первой мировой войны, Российская империя неожиданно распалась, но почти мгновенно восстановилась в прежних размерах. В ходе жестокой гражданской войны, начавшейся вскоре после захвата власти большевиками, новые правители России быстро возвратили бóльшую часть утраченных территорий империи. А после победы во Второй мировой войне Советский Союз фактически вернул себе все территории, которые когда-то принадлежали империи, за исключением Финляндии и Аляски (проданной Соединенным Штатам в середине XIX века). На протяжении сорока лет после этой победы Россия доминировала в Восточной Европе и поддерживала государства-клиенты в Северной и Южной Америке, Африке и Юго-Восточной Азии. Ее соперничество с другой сверхдержавой — США — во многом определяло геополитический контекст мировой политики. …